Проделав серию опытов с урановой солью, Беккерель решил, что его предположение подтвердилось: это были рентгеновские лучи.

Но случай «испортил» все. Однажды исследователь ставил очередной опыт. Только он собрался выставить кусок испытуемого вещества и завернутую в бумагу пластинку на солнечный свет, как погода испортилась. Набежали облака, и солнце скрылось. Соль урана почти не светилась. Ученый решил подождать, когда выглянет солнце, и убрал закрытую фотопластинку и кусок флуоресцирующего вещества в темный шкаф. Об этой пластинке Беккерель вспомнил только спустя несколько дней. Достав ее из шкафа, он решил проявить пластинку, не выставляя на солнце, так как не был уверен, пригодна ли она для фотографирования. Велико было изумление ученого, когда он проявил эту пластинку. На ней четко отпечаталась форма того куска, который лежал в темном шкафу на пластинке! Неожиданное явление заставило исследователя забыть все свои остальные дела и заняться его изучением. Новые опыты дали тот же результат. Было ясно, что здесь действовали какие-то неизвестные еще лучи. Вскоре установили, что своим происхождением эти лучи обязаны урану. Именно этот элемент испускал какие-то невидимые лучи, которые, подобно лучам Рентгена, действуют на фотопластинку.

Работы Беккереля продолжили физики Мария Склодовекая и ее муж Пьер Кюри. И уже через два года они сообщили о существовании нескольких веществ, подобно урану испускающих новые лучи. Особенно интересным среди них было одно, которое они назвали «радием», что означает «лучистый» («радиус» — по-латыни «луч»). Действие лучей этого вещества оказалось в 2 миллиона раз сильнее, чем действие лучей, испускаемых ураном.

Удивительны свойства радия! Он постоянно испускает невидимые лучи и всегда немного теплее окружающих тел. Радий делает окружающий воздух хорошим проводником электричества. Для людей и животных его лучи очень опасны. Достаточно на 15—20 секунд поднести руку к крупинке этого элемента, и на коже спустя некоторое время образуется пятнышко, как от ожога. Более длительное облучение радием ведет к появлению открытых язв. Листья растений желтеют и сохнут от его лучей.

***